Für die Stromerzeugung in einem Kraftwerk wird nur ein Teil der eingesetzten Primärenergie genutzt. Die gleichzeitig anfallende Wärme wird in der Regel ungenutzt an die Umwelt abgegeben. Nur etwa 36 Prozent der in konventionellen Großkraftwerken eingesetzten Energie steht als nutzbarer Strom zur Verfügung. Der Rest geht als Abwärme oder beim Transport verloren. Die vom Verbraucher benötigte Wärme muss separat über einen Heizkessel erzeugt werden. Eine sehr viel höhere Effizienz lässt sich erreichen, wenn man Strom dezentral erzeugt, das heißt direkt dort, wo er verwendet wird - beim Endverbraucher - und die dabei anfallende Wärme etwa zur Bereitstellung von Heizwärme und Brauchwasser ebenfalls nutzt. Dadurch können die Verluste gegenüber der getrennten Erzeugung von Strom und Wärme minimiert und der Verbrauch an Primärenergie deutlich vermindert werden.

Mikro-KWK-Systeme decken mit einer elektrischen Leistung von bis zu 3 kW das unterste Leistungssegment der Kraft-Wärme-Kopplung ab. Damit eignen sie sich für die Stromversorgung sowie für die Heiz- und Warmwasserbereitung in Ein- und Zweifamilienhäusern. Ein wesentliches Merkmal von Mikro-KWK-Anlagen ist, dass sie ohne zusätzlichen Heizkessel auskommen. So können sie als sogenannte "stromerzeugende Heizung" herkömmliche Heizungsanlagen, zum Beispiel im Rahmen einer Modernisierung, ersetzen. Erste Geräte sind bereits am Markt verfügbar.

Warum Mikro-KWK?

Durch die gleichzeitige Erzeugung von Strom und Nutzwärme arbeiten KWK-Anlagen sehr effizient und mit hohen Wirkungsgraden: Sie können bis zu 90 Prozent der eingesetzten Energie in nutzbare Energie umwandeln. Dadurch sparen sie gegenüber der konventionellen, getrennten Erzeugung von Strom (in zentralen Kraftwerken) und Wärme (zum Beispiel durch einen Heizkessel) etwa 30 bis 40 Prozent Primärenergie ein. Gleichzeitig fällt deutlich weniger CO₂ an. Außerdem können dezentrale KWK-Anlagen Strom und Wärme direkt dort produzieren, wo diese benötigt werden. Das verringert die üblicherweise beim Stromtransport anfallenden Verluste.